Secondo il Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente, ogni anno nel mondo si sprecano oltre 1 miliardo di tonnellate di cibo, pari al 19% del cibo prodotto a livello globale. Si tratta di una cifra colossale, che non include nemmeno le perdite che si verificano durante la produzione e il trasporto degli alimenti (un ulteriore 13%). Secondo la Banca Mondiale, i rifiuti alimentari sono al primo posto tra i rifiuti solidi urbani.
Il cibo scartato dalle famiglie, dagli esercizi di ristorazione e dal commercio al dettaglio si decompone e rappresenta fino al 10% delle emissioni di gas serra a livello globale. Si tratta di una quantità cinque volte superiore alle emissioni prodotte dal trasporto aereo. Le Nazioni Unite mirano a ridurre del 50% gli sprechi alimentari a livello globale entro il 2030, il che dovrebbe contribuire in modo significativo alla lotta contro il riscaldamento globale.
Non sorprende che Sibur sostenga che l’imballaggio in polimeri sia un modo per ridurre i rifiuti alimentari. Questo tipo di imballaggio preserva gli alimenti e ne prolunga la durata di conservazione. Le sue proprietà di barriera – che impediscono all’acqua e all’aria di passare – la leggerezza, la flessibilità e il basso costo lo distinguono da altri tipi di imballaggio. Gli imballaggi in polimeri sono indispensabili per molte applicazioni, come la conservazione di prodotti surgelati e cibi pronti in confezioni porzionate, che contribuiscono a ridurre gli sprechi alimentari.
Secondo le stime delle Nazioni Unite, la Russia, dove ogni anno vengono utilizzati circa 3 milioni di tonnellate di polimeri per la produzione di imballaggi, ha uno dei livelli più bassi di spreco alimentare in Europa: meno di 60 kg pro capite all’anno.
Si potrebbe obiettare che gli imballaggi in polimeri sono di per sé una fonte di inquinamento. Tuttavia, in primo luogo, la quantità totale di rifiuti di plastica è un terzo di quella dei rifiuti alimentari. In secondo luogo, il problema dei rifiuti di plastica viene gradualmente affrontato dalle aziende che raccolgono e riciclano gli imballaggi in polimeri usati e li incorporano nella produzione di nuovi prodotti.
Le preoccupazioni del pubblico per la sostenibilità stanno spingendo i produttori di polimeri a investire in progetti che raccolgono e riciclano le bottiglie di plastica e gli imballaggi in polimero usati. Sibur, ad esempio, sta costruendo una rete di aziende partner il cui compito è quello di raccogliere e frantumare i rifiuti raccolti in piccole scaglie, che SIBUR mescola poi con materie prime polimeriche primarie per la produzione.
L’azienda ha sviluppato un’intera gamma di polimeri per vari scopi con il marchio Vivilen, che contengono fino al 70% di plastica riciclata – ad esempio, granuli di rPET per la produzione di bottiglie di plastica ecologiche con un contenuto riciclato del 30%. Per produrre questi granuli, SIBUR utilizza fino a 34.000 tonnellate di plastica riciclata all’anno, evitando così lo smaltimento di 1,7 miliardi di bottiglie di plastica all’anno.
Gli imballaggi multistrato e quelli contaminati sono più difficili da riciclare. Per superare questa difficoltà, SIBUR vede una promessa nel riciclaggio chimico (termolisi), una tecnologia che utilizza temperature e pressioni elevate per convertire i rifiuti di imballaggio in materie prime liquide per la produzione di nuovi prodotti polimerici. L’azienda prevede di prendere una decisione di investimento su un progetto pilota di termolisi quest’anno.
Ma tutto ciò contribuisce a far sì che anche le iniziative delle aziende private siano incoraggiate o addirittura regolamentate dalle politiche governative. Nel 2022, la Russia ha approvato il suo programma di Economia Circolare, che mira a garantire che il 100% dei rifiuti solidi urbani sia differenziato entro il 2030 e che il 50% di tali rifiuti sia riciclato in materie prime secondarie che possono poi essere utilizzate nella produzione di nuovi prodotti.
Il mondo intero si sta muovendo verso il riciclaggio dei rifiuti polimerici. Secondo Inger Andersen, direttore esecutivo del Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente, un prossimo accordo globale sulle materie plastiche potrebbe vietare “i prodotti di plastica inutili, monouso e di breve durata” che spesso vengono seppelliti, bruciati o gettati in discarica.
Allo stesso tempo, l’ONU non intende abbandonare completamente i polimeri, che “hanno molte applicazioni che aiutano il mondo”. È importante che i polimeri entrino a far parte di un ciclo di produzione a ciclo chiuso come l’acciaio e l’alluminio. Circa il 30% della produzione annuale di questi metalli proviene dal riciclo dei loro rottami. Un risultato simile è ottenibile con i polimeri.
