Lo staff di Dozhd, la stazione televisiva indipendente russa, stava tenendo una riunione di crisi il 1° marzo nei loro uffici di Mosca, quando un membro dello staff di sicurezza è entrato di corsa, interrompendo la riunione. Ha detto loro che il proprietario dell’edificio aveva detto che le forze speciali della polizia stavano arrivando in ufficio. “Abbiamo avuto circa tre minuti per cambiare le password, uscire dai nostri dispositivi e correre”, ha detto Konstantin Goldenzweig, un giornalista.
Quella sera Ekaterina Kotrikadze, vice direttore del canale, si era precipitata a casa dopo aver completato il suo programma televisivo personale alle 20, per dare il cambio alla sua babysitter, quando ha sentito che la parte online del servizio televisivo per cui lavorava, chiamata Dozhd, [Rain, in russo] era stata chiusa dalla procura generale russa. Il segnale di pericolo per entrambi i giornalisti era chiaro – scrive Nick Kochan.
“Ero sicura che mio marito (il caporedattore Tikhon Dzyadko) e forse anche io, saremmo finiti dietro le sbarre se non avessimo lasciato il paese”, ha detto Kotrikadze.
Il canale aveva rifiutato di piegarsi alle richieste del governo di chiamare l’attacco ucraino iniziato una settimana prima “un’operazione tecnica militare” e non una guerra. Questo significava che sarebbero stati vincolati da una legge approvata dalla Duma russa, dando allo stato il potere di imprigionarli per 15 anni per “fake news”.
Gli eventi ora si sono mossi rapidamente, poiché lo staff ha valutato che non avevano più di sei ore per raggiungere il confine russo e la sicurezza fuori dal paese. Konstantin si è fatto strada in auto, autobus e barca (dato che i voli erano proibitivi) per arrivare a Stoccolma con i suoi due figli. Dzyadko e Kotrikadze hanno trovato voli per Istanbul e poi Tblisi in Georgia con i loro due bambini.
La loro vita di comunicatori più obiettivi della Russia è stata interrotta. Ora si trovano fuori dal loro paese, lo staff di Dozhd cerca di capire come ripristinare il servizio.
Questi giornalisti sono fermamente contrari alla guerra russa in Ucraina – hanno insistito nell’usare la parola “guerra”, nonostante il divieto sul suo uso da parte delle autorità russe – mentre il loro pubblico sta scrivendo loro in massa, via e-mail, Instagram e testo chiedendo il ritorno della loro stazione in modo che possano conoscere i fatti della guerra.
Kotrikadze mi ha detto, parlando da Tblisi: “Non ho mai avuto una richiesta così grande da migliaia se non milioni di persone che mi chiedono personalmente di fare qualcosa, di stabilire qualcosa, di dare loro informazioni perché si fidano di noi. Sono pronti a guardarci ovunque. Questo ci dà un’enorme responsabilità”.
Dozhd ha mostrato la sua determinazione a perseguire il giornalismo indipendente fin dai suoi primi inizi. È stato fondato nel 2010 da Natalia Sindeyeva, una giornalista e manager dei media, appena un anno prima che le proteste contro il regime di Vladimir Putin colpissero le strade di Mosca, nel 2011 e 2012. La loro copertura è stata molto apprezzata. Abbiamo coperto queste proteste con molta attenzione”, ha detto Goldenzweig.
“Abbiamo cercato di essere il più obiettivo possibile e abbiamo sempre cercato di dire ciò che altri colleghi delle stazioni principali non hanno menzionato”, ha detto Goldenzweig. Questo approccio alle notizie sembra aver ottenuto un certo sostegno iniziale con i leader del governo russo, come Dmitry Medvedev, il presidente tra il 2008 e il 2012, che hanno accettato di essere intervistati. Il confronto con la repressione di oggi è netto.
Le prime mosse delle autorità per reprimere Dozhd sono arrivate nel 2014, quando la sua copertura della guerra in Crimea l’ha portata ad essere forzata fuori dai vettori televisivi terrestri e satellitari.
Il ritorno di Alexei Navalny in Russia il 17 gennaio 2021, dalla Germania, ha segnato l’inizio di una nuova repressione dell’emittente. Il parlamentare dell’opposizione era stato avvelenato e curato con successo in un ospedale tedesco. Un’ondata di proteste ha colpito le strade di Mosca e Dozhd ne ha fatto la sua storia principale. Navalny è stato condannato a 3,5 anni nel 2021 e a 9 anni nel marzo 2022.
L’emittente è stata rimossa dal pool di giornalisti del Cremlino dopo il processo Novalny. I giornalisti hanno resistito all’affermazione che erano sostenitori di Novalny. Lo stavamo coprendo [il processo di Navalny] come giornalisti e stavamo cercando di ottenere diversi punti di vista. Quando le manifestazioni sono iniziate a Mosca, noi eravamo lì, abbiamo coperto tutte le proteste a Mosca e in diverse città”, ha detto Kotrikadze. Dozhd ha dato più copertura al processo di Navalny e alle successive proteste di qualsiasi altro media, ha detto. Nonostante la loro rimozione dal pool, gli uffici di Dimitri Peskov, l’addetto stampa di Putin, e Sergey Lavrov, il ministro degli esteri, il cui punto di vista è stato dato sul canale, hanno mantenuto i contatti con i redattori senior di Dozhd.
La pressione sul canale è stata intensificata venerdì 20 agosto 2021, quando Dozhd è stato considerato un “nemico dello stato”, insinuando che l’emittente era legata a potenze straniere come gli Stati Uniti, la Germania o il Regno Unito. Era un avvertimento per gli spettatori che la guardavano a loro rischio e pericolo. Il canale ha continuato a trasmettere, essendo sfuggito alla più dannosa designazione di “organizzazione estremista” che avrebbe comportato un divieto totale. Kotrikadze ha detto: “Potremmo ancora continuare con il nostro lavoro”.
La designazione di “nemico dello stato” è stata diffusa in tutti i media alternativi. Meduza, per esempio, un altro media indipendente, è stato similmente soprannominato, costringendolo a difficoltà finanziarie. “I loro partner si sono ritirati. Nessuno voleva essere associato a un agente straniero”, ha detto Kotrikadze. Un altro media preso di mira era Ekho Moskvy, una stazione radio alternativa che era anche estremamente popolare, anche se tra un nucleo liberale. Va notato che i livelli di audience dei media ufficiali di stato superano di gran lunga quelli di queste voci alternative.
L’economia di Dozhd era più resistente, poiché era finanziata da un abbonamento e aveva i mezzi per andare avanti. Infatti, il numero di abbonati al canale è aumentato drammaticamente dopo che è stato designato come agente straniero, ha detto Kotrikadze. Anche gli spettatori del suo canale YouTube sono cresciuti drammaticamente con tre milioni al suo picco.
I redattori di Dozhd avevano fatto un punto per mantenere i contatti e persino la copertura della posizione del regime in questi mesi. Ma il 27 febbraio, questi collegamenti sono stati bruscamente interrotti. “La comunicazione è cessata con Peskov. Gli ho mandato qualche messaggio chiedendogli un’intervista, ma non mi ha mai risposto. Avevo anche comunicato attivamente con Maria Zakharova, la rappresentante del ministero degli Esteri. Anche questo si è fermato”.
Kotrikadze aveva incontrato Zakharova quando lavorava nei media a New York. “Veniva a trovarmi e una volta abbiamo anche preso un caffè insieme, solo per chiacchierare. Le mandavo messaggi per discutere delle cose, e avevamo comunicazioni normali, nonostante il fatto che io odio la sua posizione e lei odia la mia”, ha detto.
La guerra contro lo staff di Dozhd è diventata feroce quando i numeri di telefono dei redattori sono trapelati sui social media. Questo ha innescato una valanga di messaggi e contatti di odio, molti dei quali provenienti da coloro che sostengono di essere seguaci di Ramzan Kadyrov, il leader ceceno notoriamente crudele.
“Dubito che queste persone avessero davvero intenzione di attaccarmi, picchiarmi o uccidermi. Mi stavano solo minacciando per rendermi ancora più ansioso, infastidito… spaventato ed è stata una cosa terribile. Quando il tuo telefono inizia a suonare per 10 ore senza sosta, e ricevi messaggi di testo con minacce contro mia madre, e me stesso, …beh cose terribili. Stavano cercando di hackerare i miei social media. Ho avuto 1.600 messaggi di tentativi di hackeraggio dei miei account di social media ovunque”, ha detto Kotrikadze.
La chiusura del sito web il 1 marzo ha inviato il segnale finale alla Sindeyeva che il canale televisivo insieme ai social network deve chiudere. Per proteggere i dettagli personali e di altro tipo dello staff, ha voluto che tutta la sua presenza fosse cancellata.
“Abbiamo fatto una grande, ultima trasmissione con noi su Zoom e abbiamo detto addio e abbiamo anche detto che speravamo che fosse una decisione temporanea, vediamo”, ha detto Kotrikadze.
I giornalisti di Dozhd hanno ciascuno storie drammatiche della loro fuga dalla Russia.
L’uscita di Konstantin dalla Russia per Stoccolma è stata drammatica. “Non potevamo permetterci i voli, così abbiamo deciso di andare in macchina. Io, i bambini e un altro parente che ha guidato l’auto fino al confine lettone. Abbiamo trovato un passaggio di frontiera, ma migliaia di russi stavano cercando di lasciare il paese. C’erano enormi code di auto e pedoni che cercavano di attraversare a piedi. Così abbiamo trovato il passaggio più remoto in mezzo al nulla – dietro un villaggio russo mezzo morto e dei boschi”.
Ha continuato: “Il nostro parente ci ha portato al punto di attraversamento nel mezzo della notte. Abbiamo preso i nostri bagagli e ci siamo incamminati, prima attraverso il confine russo poi quello lettone. Dopo due ore di procedure necessarie, siamo stati raccolti da una mia ex-collega che vive in Lettonia, e lei ci ha portato durante la notte a casa sua a Riga dove abbiamo passato la notte. E poi siamo andati a Stoccolma in autobus e in treno”.
La maggior parte dei giornalisti di Dozhd si sono diretti in Georgia, dove l’ingresso è stato tutt’altro che facile. Il personale di frontiera li ha interrogati per almeno un’ora prima di ammetterli. Ad uno è stato rifiutato del tutto l’ingresso. Hanno ricevuto il chiaro messaggio che non erano i benvenuti. Questo può essere arrivato come una piccola sorpresa, dato che il paese è altamente dipendente dall’economia russa e ha resistito all’imposizione di sanzioni internazionali.
“Sappiamo di non essere i benvenuti qui. Non vogliono che questo progetto si stabilisca qui. Ci trasferiamo altrove”. Lo staff di Dozhd dice che stanno considerando una serie di opzioni e devono ancora stabilirsi su una.
Lavorare per Dozhd era diventato uno stile di vita per i suoi giornalisti e non si sarebbero arresi facilmente, ha detto Goldenzweig. . “Questo era più di un business. Era uno stile di vita. Avevamo un senso di scopo. È stato molto doloroso doverlo chiudere. Ma è diventato troppo importante per noi e per i nostri spettatori per non assicurarci che ritorni, in qualche forma”, ha detto.
